home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 092093 / 0920unk.001 < prev   
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.0 KB  |  106 lines
  1. <text id=93TT0864>
  2. <title>
  3. Sep. 20, 1993: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993
  7. Sep. 20, 1993  Clinton's Health Plan
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. Spectator, Page 89
  13. Advertisements for Themselves
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>In modern huckstering, the celebrities become the product
  17. </p>
  18. <p>By Kurt Anderson
  19. </p>
  20. <p>     Hucksterism is a deeply American trait. P.T. Barnum was a truer
  21. man of his time and place than Henry James, and sharpies' 19th
  22. century land-promoting broadsides sucked more settlers west
  23. than any high-minded exhortations to manifest destiny. If England
  24. is a nation of shopkeepers, the U.S. is a land of pitchmen;
  25. it is part of the national charm.
  26. </p>
  27. <p>     Modern advertising and modern celebrity arose simultaneously
  28. in America. The symbiosis was automatic, and Sarah Bernhardt
  29. leased her name and reputation to merchandisers decades before
  30. Cher was born, let alone starring in infomercials for personal-grooming
  31. products. At first endorsements were simply that: straightforward
  32. firsthand testimonials about the virtues of a product. William
  33. McKinley appeared in Waterman pen ads even while he was in the
  34. White House ("An invaluable pocket companion").
  35. </p>
  36. <p>     Those sorts of literal endorsements tend to make us cringe nowadays,
  37. whether at the primitivism, or the low state to which some public
  38. person has been reduced (George McGovern for Pritikin Longevity
  39. Centers), or the intimacy of real-life typecasting (manic-depressive
  40. Patty Duke touting a chain of for-profit psychiatric hospitals).
  41. Because consumers are too skeptical to put much stock in guarantees
  42. delivered by hired celebrities, and because major stars find
  43. it demeaning to recommend any product explicitly, mainstream
  44. celebritocentric advertising has become a subtle, weirdly stylized
  45. genre. Michael Jackson and Madonna don't do much more than appear
  46. in the vicinity of the Pepsi logo; Michael Douglas and Gene
  47. Hackman hire out for commercial voice-over work but--We're
  48. major artists!--decline to appear in ads or be identified
  49. by name. This is the age of virtual endorsement.
  50. </p>
  51. <p>     Celebrity spokespeople are held only to a loose, don't-ask-don't-tell
  52. standard of credibility. Bill Cosby doesn't really serve Jell-O
  53. chocolate pudding at dinner parties? Duhhh. Almost nobody is
  54. naive enough anymore to believe the tacit advertising shams,
  55. but neither are celebrity endorsements registered as falsehoods--at least as long as the untruths aren't thrown in our faces.
  56. Only when vegetarian Cybill Shepherd served as a spokesperson
  57. for the beef industry did the commercial lie become insuperable.
  58. </p>
  59. <p>     Since the late '80s, we have been asked to believe that Elizabeth
  60. Taylor, Julio Iglesias, Herb Alpert, Gabriela Sabatini, Joan
  61. Collins, Princess Stephanie, Dionne Warwick, Liza Minnelli,
  62. Sophia Loren and, of course, Cher are people whose eponymous
  63. perfumes are better than fragrances to which the names of show
  64. people have not been appended. Certainly Julio, Liz and Joan
  65. are people whom we instinctively believe to be intensely scented,
  66. but do even the buyers of White Diamonds imagine that Taylor
  67. concocted the stuff?
  68. </p>
  69. <p>     Publishers have barreled down the same cynical, slippery slope.
  70. Not so long ago, readers of autobiographies were meant to understand
  71. that Sammy Davis or William Paley actually produced his memoir.
  72. About a decade ago, the pretense was dropped and ghostwriters'
  73. names went onto book jackets; nobody minded. Now comes an extraordinary
  74. new stage in this postmodern devolution: works of fiction that
  75. the nominal celebrity authors not only didn't write but that
  76. publishers and celebrities admit they didn't write.
  77. </p>
  78. <p>     Following the success last year of Ivana Trump's ghostwritten
  79. dirt-dishing roman a clef about herself, Pocket Books is publishing
  80. another one--Free to Love, out next month--and openly discussing
  81. Ivana's role as a promotional figurehead. For the buyers of
  82. the Trump novels and the forthcoming mystery novels "by" Martina
  83. Navratilova, actual authorship is "a non-issue," says William
  84. Grose, a Pocket Books executive. The only problem, Grose says,
  85. is that people "are less willing to accept celebrity-fronted
  86. fiction when the celebrity is absent. The closer a buyer is
  87. able to brush against the individual, the more satisfied she
  88. is." The novels are pretexts; what audiences want is Ivana and
  89. Martina themselves, like Catholic pilgrims more interested in
  90. ogling the shard of a saint's bone than contemplating some boring
  91. sermon about St. Augustine.
  92. </p>
  93. <p>     Is it any wonder? When television's cutting edge, MTV, consists
  94. of record ads passing as entertainment, where millions of people
  95. hoot and holler at pro "wrestling" matches they know to be utterly
  96. fake, of course women want to wear a pair of Joan Rivers' QVC
  97. earrings, splash on Elizabeth Taylor's White Diamonds and curl
  98. up with a copy of Ivana Trump's Free to Love. They aren't bothered
  99. by the artifice; they buy the lie.
  100. </p>
  101.  
  102. </body>
  103. </article>
  104. </text>
  105.  
  106.